인천에 사는 양 모(78) 어르신은 평소 골다공증 때문에 걸음이 불편해 외출 시에는 보행기에 의지해 걸었다. 그날도 길을 걷는데 보행기가 앞으로 나가지 않아 고개를 숙여 바퀴를 살펴보다가 균형을 잃어버려 바닥에 털썩 주저앉았다.

시멘트 바닥에 엉덩방아를 찧은 양 어르신은 허리 부분에 큰 통증이 와 몸을 움직일 수 없었고, 주변에 도움을 청해 급히 병원에 이송됐다. 양 어르신은 척추압박골절 진단을 받고 치료하며 경과를 지켜보고 있다.

척추압박골절은 골밀도와 근육이 약화돼 척추뼈가 골절되거나 약해진 척추뼈가 주저앉듯이 부러지는 병이다. 척추는 신체 뒷부분에서 몸을 지지하는 기다란 뼈 구조물이다. 26개의 뼈로 이루어져 있으며 경추, 흉추, 요추, 천추, 미추로 나눈다. 척추압박골절은 흉추와 요추 부위에 많이 발생되며, 외상 때문에 생기기도 하고, 나이가 들면서 골다공증으로 뼈가 약해지면서 생기기도 한다.

노인들의 경우 집안에서 생활하는 일이 많아지면서 실내에서의 가벼운 외상 때문에 척추압박골절이 발생하기도 한다. 창문을 열거나 물건을 들어 올리다가 허리에 무리가 가는 경우도 있고, 가벼운 엉덩방아를 찧거나 욕실에서 미끄러지다가 골절상을 입기도 한다.

척추압박골절은 고령의 남녀 모두에게 많이 발생하는데, 여성의 경우 폐경기 이후 주로 발생하게 된다. 특히 고령 여성 대부분 골다공증을 앓고 있어 척추압박골절로 병원을 찾는 환자 중 여성이 차지하는 비율이 높다.

건강보험심사평가원의 질병 세분류 통계에 따르면 척추압박골절로 내원한 환자들의 내원 일수를 비교했을 때 60대는 남성에 비해서 여성이 4배, 70대는 5배가량 많은 것으로 나타났다.

최두용 교수는 “큰 외상없이 살짝 엉덩방아를 찧거나 재채기 도중에도 척추압박골절을 일으키기도 한다”며 “골다공증 환자는 특히 주의해야 한다”고 말했다.

척추압박골절은 발생된 위치에 따라 다양한 증상을 보인다. 등이나 목에 통증이 발생되고, 신경의 압박으로 인해 손이나 발끝이 저리거나 무감각한 증상이 있을 수 있다. 또 근육 경련이나 배뇨 기능의 변화와 마비가 생기기도 한다.

척추압박골절은 제대로 치료하지 않고 방치했을 때 등이 굽는 척추후만증으로 진행될 수 있고, 하체 마비 등의 후유증을 낳기도 한다.